Weltweit älteste Hunde-DNA entdeckt

Die Vorfahren der heutigen Haushunde begleiteten den Menschen schon lange – vermutlich bereits, bevor die ersten Nomaden sesshaft wurden. Wann genau die Domestizierung vom Wolf zum Hund begann, blieb jedoch bislang im Dunkeln. Ein internationales Team unter der Leitung der Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) München, des Natural History Museum in London und der University of Oxford hat nun einen entscheidenden Durchbruch erzielt: Durch Analysen alter DNS entdeckten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler die ältesten genetischen Belege von Hunden. Ihre im Fachjournal Nature veröffentlichten Ergebnisse legen nahe, dass Hunde bereits Jahrtausende früher domestiziert wurden als bisher geglaubt.

Wolf oder doch schon Hund?

Die Ursprünge der Domestizierung vom Wolf zum Hund anhand archäologischer Funde genau zurückzuverfolgen, ist schwierig. Dies liegt nicht nur an den begrenzten archäologischen Aufzeichnungen aus der Zeit vor der Landwirtschaft: Die Skelette von Wölfen und Hunden sind in diesen frühen Phasen morphologisch kaum voneinander zu unterscheiden, und Verhaltensunterschiede – ein entscheidendes Kriterium für die Domestizierung – zeichnen sich nicht in den Knochen ab.

Gleich zwei weitaus ältere Nachweise von Hunden

In der neuen Studie analysierten Wissenschaftler von 17 Forschungsinstituten daher alte Kern-DNA aus Proben der jungpaläolithischen, also jungsteinzeitlichen, Fundstätten Gough's Cave im Vereinigten Königreich (etwa 14.300 Jahre alt) und Pinarbasi in der Türkei (etwa 15.800 Jahre alt). Sie verglichen diese Daten mit den Genomen von über 1.000 modernen und antiken Hunden und Wölfen.

Ihre Ergebnisse zeigten, dass es sich bei den Tieren der beiden Fundstätten tatsächlich um Hunde handelte. Zuvor datierten die frühesten eindeutigen Belege für Hunde nur 10.900 Jahre zurück – was diese Individuen zum ältesten direkten Nachweis für Hunde im archäologischen Befund macht. Den Forschenden zufolge deuten ihre Ergebnisse darauf hin, dass Hunde bereits Jahrtausende früher domestiziert worden sein könnten als bisher angenommen.

Keine Einzelfälle

„Die genetische Identifizierung von zwei paläolithischen Hunden aus der Gough's Cave und Pinarbasi stellt einen Wendepunkt in unserem Verständnis der frühesten Hunde dar. Diese Exemplare ermöglichten es uns, weitere antike Hunde an Fundorten in Deutschland, Italien und der Schweiz zu identifizieren, was deutlich zeigt, dass Hunde bereits vor mindestens 14.000 Jahren weit über Europa und die Türkei verbreitet waren“, sagt Dr. William Marsh, Postdoktorand am Natural History Museum in London und Co-Erstautor der Studie.

Welche Rolle diese Hunde in paläolithischen Gemeinschaften spielten, bleibt unklar. Die Forschenden vermuten jedoch, dass genetisch und kulturell unterschiedliche Jäger-Sammler-Gruppen Hunde aktiv ausgetauscht haben könnten. „Die Tatsache, dass Menschen Hunde so früh austauschten, bedeutet, dass diese Tiere wichtig gewesen sein müssen. Angesichts begrenzter Ressourcen impliziert ihre Haltung, dass sie einen Zweck erfüllten. Eine Möglichkeit ist, dass sie als hocheffizientes Alarmsystem dienten“, erklärt der LMU-Paläogenetiker Professor Laurent Frantz, der die Studie gemeinsam mit Professor Ian Barnes (Natural History Museum, London) und Professor Greger Larson (University of Oxford) leitete.